Na jarenlang China als belangrijkste handelspartner te hebben gehad, lijkt de Verenigde Staten deze toppositie van Duitsland in het verloop van het jaar over te nemen.

De gecombineerde export en import tussen Duitsland en de VS bedroeg tussen januari en maart 2024 63 miljard euro ($68 miljard). In dezelfde periode kwam de handel tussen Duitsland en China net onder de 60 miljard euro uit, volgens berekeningen van CNBC. Reuters meldde deze verandering voor het eerst op donderdag.

Carsten Brzeski, de wereldwijde hoofd van macro-onderzoek bij ING Research, vertelde CNBC dat verschillende factoren een rol speelden bij deze verschuiving. “Deze verschuiving is het resultaat van meerdere factoren: sterke groei in de VS heeft de vraag naar Duitse producten gestimuleerd. […] Tegelijkertijd heeft de ontkoppeling van China, de zwakkere binnenlandse vraag in China en het vermogen van China om goederen die het voorheen uit Duitsland importeerde (voornamelijk auto’s) zelf te produceren, de Duitse export naar China verminderd,” zei hij.

China was jarenlang de grootste handelspartner van Duitsland, maar het gat tussen China en de VS is de afgelopen jaren kleiner geworden. De VS is ook al lang een grotere markt voor Duitse exporten dan China, vertelde Holger Schmieding, hoofdeconoom bij Berenberg Bank, aan CNBC.

Terwijl het aandeel van de Amerikaanse export uit Duitsland de afgelopen jaren groeide, nam dat van China af, merkte hij op. “De Chinese economie hapert en Duitse bedrijven ondervinden sterkere concurrentie van gesubsidieerde Chinese bedrijven,” zei Schmieding.

Het belangrijke verschil is dat de VS nu ook belangrijker wordt wat betreft import, benadrukte hij.

Duitsland heeft een nieuwe China-strategie nagestreefd, waarbij bedrijven vorig jaar werden aangespoord om het risico van afhankelijkheid van China te verminderen. China blijft een partner voor Duitsland, benadrukt de Duitse regering, en er mag geen volledige “ontkoppeling” zijn, maar “systemische rivaliteit” kenmerkt steeds meer de relatie tussen de twee.

De spanningen tussen de Europese Unie en China zijn ook toegenomen, waarbij beide partijen onderzoeken naar elkaars handelspraktijken hebben gestart en gedreigd hebben met het opleggen van tarieven op importen.

Vorige maand vond een enquête van het Duitse economische instituut Ifo dat het aantal bedrijven dat zegt afhankelijk te zijn van China daalde van 46% in februari 2022 naar 37% in februari 2024. Dit werd gelinkt aan minder bedrijven die afhankelijk zijn van input van Chinese fabrikanten, aldus het rapport.

“Dat de VS nu Duitslands grootste handelspartner is geworden, illustreert inderdaad veranderende handelspatronen en de geleidelijke ontkoppeling van China,” zei Brzeski.